水和土地一样，是一种物质资源，但与土地不同的是，水与人类的关系更密切，因为水是人类生命本身的一部分。因此，什么是水？从来就是除了有自然科学的定义，也有文化科学的定义。这是现代社会的水问题成为文化热点的原因。
中国人很早就懂得从非物质文化的含义上界定水。古老的创世神话《盘古开天》讲，水是由盘古的血液变成的，这是把水当成人的生命共同体看待的观点。中国的世界遗产地都江堰有李冰父子治水的传说，先秦文献《山海经》还有鲧禹治水、扶桑浴日和精卫填海的传说，这些都是以家庭代际传递的水利模式告诉人们，水是一份神圣的历史遗产，它养育我们，也约束我们。我国民间还有结成水利社区的习惯，把拥有相同水源的人们视为同一条母亲河的儿女，这是对水的社会整合性的朴素认知。中国人对水的认识也渗透到经济、政治、历史、文化等各个方面，形成了丰富的人文内涵，如汉语中的“流水账”，是把水比作一种财富；“开源节流”，是要求对财富节约使用；“柔情似水”和“佳期似水”，是把水比作亲密的情感文化等。在中国长期的社会历史发展中，它们都传达了中国人对水的认知方式和使用理念，同时也对中国人的日常用水观念和行为起到约束作用。在中国的节日文化中，还有一份是与水有关的节日遗产，例如，阴历二月二，乘龙祈雨、防止春旱；花朝节，办花市、以花观水；三月上巳节，临水禊祓；四月寒食节，断火禁食、减少用水；清明节，开闸分沟、放桃花水、祈求风调雨顺；五月端午节，吃粽子，划龙舟，祭奠诸神；六月泼水节（傣历），祛凶求吉、迎新庆典等。它们都伴有严肃的信仰仪式、美丽的神话传说、多彩的民间歌舞和特定的文化空间，把水当作崇拜对象，或者当作社会动员的契机，在春季或夏季来临的时候，在用水大量增加的季节中，以象征的方式，对水资源进行社会保护，重点对用水的范围和节水的规约进行宏观管理。其特点是引水、观水、公平分水和强调用水的可延续性，保证农业生产生活的正常进行。在那些缺水地区，水还是支配性的非物质文化遗产，内含一套严格的农民自治管水和节水的民俗，积累了农民与干旱共存的历史智慧，造就了和谐用水的生活传统，这种水环境因此也成为用水教育的天地大学校。
水作为非物质文化是一种生活方式。中国的人口多、农业发达，都非常需要水。在这种生存和发展的条件下，中国人的用水民俗强调水资源与生态环境的协调，以禁忌的方式，禁止乱开新水源，想方设法延续使用旧水源。同时注意水资源分配与用水人口相协调，把握用水的社会效益。在山西霍县和洪洞县交界的四社五村，八百年缺水，但农民一直按人口规模，限定蓄水池的数量和容积，按水量划分各村的“水日”，珍惜每一滴水，创造了万余人口在水源乏匮地区建设小康示范村的奇迹。
在中国人的眼中，水也是一种身体文化，其特点是把水和身体空间联系在一起思考的。在人的生命历程重要时刻，如婚姻、生育、死亡等，水都是被严格地分类，然后在规定的时间和规定的人群中，被允许与身体的规定部分接触，用来帮助个人和群体度过人生危机和社会危机。在这些场合，都没有浪费水的问题，用水都有严肃的民俗意义，并被民间世代遵守。这种象征管理与现实管理相结合，保证全社会的稳定用水。
水的社会约束，造成了对水的无端浪费。最近社会各界都在呼吁保护非物质文化遗产，我们也应该从这个角度反思水和保护水。
现代社会开发用水，往往开发了水的自然科学定义，却忽略了水的文化科学定义，特别是忽视了水的非物质文化的内涵，随意扩大水的功能，乃至把水当成娱乐景观和市场商品。这些事情做过了头，就破坏了爱水民族认同水的历史含义，失去了一个缺水国家象征管理和现实管理
